L’Inde est au cœur des routes entre la Chine et l’Occident.
Ce pays possède de grandes richesses : le diamant, la plus précieuse de toutes les pierres, et des épices très appréciées comme le poivre noir et le gingembre.
L’histoire des diamants commence en Inde, dans la région de Golconde, il y a quelques 3 000 ans.
Ces gisements restent, jusqu’au 18e siècle, la principale source de « la plus précieuse de toutes les pierres ».
En 1676, Jean-Baptiste Tavernier, explorateur et négociant en objets précieux, rapporte dans son récit de voyage : « Je puis dire que je fus le premier qui a ouvert le chemin aux Francs à ces mines, qui sont les seuls lieux de la terre où on trouve du diamant ».
Au sud-ouest, la région du Kérala est la plus humide de l’Inde. Poivre, gingembre, curcuma, cardamome sont originaires de ce paradis doté d’une incroyable biodiversité.
Dès l’Antiquité, ces épices sont connues des Grecs et des Romains, grâce aux routes terrestres et maritimes reliant l’Inde à l’Occident. Au 15e siècle, ces routes sont fermées par la conquête ottomane : les Européens se tournent alors vers l’océan. Les Portugais sont les premiers à atteindre l’Inde en contournant l’Afrique. C’est dans cette dynamique que sont créées, 150 ans plus tard, les compagnies des Indes orientales motivées par le monopole du commerce des épices et des pierres précieuses.
Poivrier noir. . Planche extraite de Pythographies médicales - ROQUES. (Coll. Fonds ancien de la bibliothèque scientifique. Muséum de Nantes)